王于兴师，修我戈矛。

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西海使团进京的最终日期选定在六月廿三，正当炎夏，叶渺从中央研究所视察回来，刚好碰上去叶宅寻她不见的叶英，急匆匆地拎着一提什么东西，在叙花厅门口的长廊上忙截住她，“卫珂死了。”

叶渺眉头一挑，“死了正好，这才几年，倒便宜了她。”

叶英道，“不是这个，二长老日前同我传讯来说，既然卫珂已死，是否可以将叶霄的禁足令解开了？”

叶渺冷笑道，“怎么？这一年不够他静心的？还想出来呢。”

叶英叹道，“叶霄身上毕竟还挂着执法长老之名，你归海后寻个由头强令他闭关本就名不正言不顺。元老院看在先前他攀诬构陷的罪过上才没说什么，眼下卫珂暴毙，叶霄又经此在族中声望大损，想来即便放出来也不会如何。若一直禁足，未免显得对族中老人太过刻薄了些。”

叶渺道，“那你自己斟酌着定罢。”说罢就要走，叶英忙拉住她，“还有一事。”就地将那提箱打开，从中小心翼翼地拿出一包切成碎片的面团来，递给叶渺。

“这是什么？”

叶英道，“易容术的残余材料，公主殿下曾经随朱大统领学习过易容术，我在她那里见过这东西，只是材质不尽相同。今日侍从分拣驿站留下的垃圾，从中发现了这个。本来以为只是普通的面团，只是卫邯将军过几日便要回京述职，驿站晚些还要接待几位先至的随从官，厨房尚未清理这些，觉得奇怪，故而拿来给我。今日首相大人早早入宫，宫禁又严，你若见了她二人，一定记得提醒，这西海使团的十人中必有些古怪。”

叶渺沉吟道，“这次来访使团的资料，我们虽收集了一些，但也不尽然准确。这些人此前并未踏足帝国，又何必藏头露尾？”

叶英摇头不语，亦是苦苦思索亦不得其解。叶渺便道，“也罢，我将这话带到便是。你若有别的消息在让安雀传话进来。”

待及叶渺入宫，恰是掌灯时分，顾秀在宴会厅一边的休息室里，靠在沙发上阖眼假寐，这座宫殿是昔日启霞帝在位时兴修，故而还保留着一派奢华靡丽的作风，连窗帘都是以金线密织出繁复的花纹，将窗户遮蔽得密不透风。她走到顾秀身后，双指替她缓缓按着太阳穴，却被顾秀轻轻抓住了，一并牵进怀里。

叶渺也不躲闪，顺势俯身抵在那靠背上，将先前叶英所述一一交代过，低声道，“我听小霏说你已经见过那位西海来的正使了？”

顾秀轻轻点头，叶渺问道，“那是个什么样的人？”

顾秀沉思了片刻，缓缓道，“他叫普罗克特，和暗河给的资料一样，言行谨慎，滴水不漏，只是我想不明白，为什么西海会派这样一个人来谈判。这样的人，在谈判桌上是毫无胜算的。何况他们本来就是要试探和攫取利益的一方。”

这样的人，或许会是最忠诚的属下和最好的护卫，但若论口舌之利，必然会落入下风。这推断与她所掌握的资料也是相符的，普罗克特在西海联盟中是一名中将，历次战役中始终分毫不差地执行了他们的最高‌‎‌‎‍军‍‎‌事‌‌‎‍‎长官，那位第一上将伊里斯的命令，可以说是极为奋勇。但作战风格一向并不诡秘，似乎也很难做出派属下易容改装刺探情报这样的事。

叶渺道，“你担心他们还有别的目的？”

顾秀低头不语，摩挲着她的手指，许久才道，“此次晚宴名单中，只有正使和一名随从可以入席，副使和其他人都在偏殿。即便他们想搞鬼，我也不会允许在眼下这个节点上出什么差池。”

此次宴会关乎两国邦交，宴席安排自然郑重其事，出席的除了公主殿下，顾叶二人，就是内阁诸大臣以及西海正使及其随从。普罗克特午时已与公主霏已有过一次短暂的会面，言行恭谨，谈及西海与帝国之间的协约，也都十分谦恭地表示只求议和，恢复原有的商贸往来。叶渺亦知此事，眼下双方重臣皆在，公主霏重提协约详情，前几条都一致通过，到了赔款一项，这位正使却忽而有了新的说辞，道是西海地僻国弱，一时不能凑齐帝国开出的战争赔款，总得在数年商贸之中慢慢还清。

在场众人不知前情，颇觉此言有理。叶渺却与顾秀对视一眼，均觉出其中微妙的意味来，通商本为西海之求，眼下却被区区数语扭转成帝国必须主动允准的条款，这个正使何时有了这样的本事？

公主霏道，“中将所言不无道理，只是不知要待何年何月？期限不定，恐协约亦不能成。”

普罗克特道，“西海每年税收不过二百万两白银，即便每年向帝国上缴一半的税收，尽数还完也总得六十年才够。”

此言一出，四下顿时窃窃私语起来，有大臣笑道，“六十年后可还有你我否？西海贵使未免太替后人着想了。”又有人笑道，“使节怕是忘了计算年息？如此一味拖延，时日久了，只怕年息比我等拟定的赔款都要高了。”一番话说得那正使面色微僵，无言以对。公主霏见状，便道，“使节若对赔款数目尚存异议，不妨眼下提出商讨，也免争议。”

普罗克特忙起身谢过，旁边那侍从已在纸上算好了逐年本利递与他，待沉吟了一阵，开口道，“承帝国盛情，我愿代联盟总长大人向贵国承诺四十年内还清所有赔款，数额便以先前商议为准。”

顾秀忽而开口道，“使节的承诺，是否就是贵国的承诺？”

普罗克特转过头来，对上顾秀时目光略微茫然，随即道，“自然。”

因这位正使先前之语，场面一时又微微骚动起来，公主霏与顾秀目光交汇，各自明白，遂轻轻敲了敲桌面，“今日便到此吧，还请鸿胪寺卿赵大人为孤礼待诸位。正使大人便请到孤的宫中一叙如何？”

众人散席，叶渺晚间还待去禁军巡视，先一步走了。顾秀在从休息室中换过衣裳出来，却正好碰见那名普罗克特身边的侍从，神色匆匆地从她面前走过去。

顾秀微笑着伸手一拦，“阁下要去什么地方？”

那人警醒地向后退了两步，见到顾秀，神情之间缓缓放松下来，行礼道，“见过帝国首相大人。”

顾秀道，“阁下若无急事，我倒有几件事想请教，只是不知是否方便？”

那人眉头紧皱，似乎是挣扎了一瞬，“但凭首相大人吩咐。”

卫仪已闻声从休息室中出来，顾秀吩咐道，“我和这位先生去花房中观赏公主殿下的晚香玉，不要让人前来打扰。”

卫仪躬身应是，顾秀便同这位奇怪的侍从一路漫步到走廊尽头的玻璃花房中。这里原先是仿西洋风格修建的温室，四壁都用玻璃镶制，透出星空的穹顶，大多种植着香气馥郁的阔叶植物，夏末花草正茂，碧丛丛的一片。顾秀走至石子铺就的小径之中，在长椅上随意坐了下来，微笑道，“阁下请坐。”

那人看了一眼缓缓关上的花房大门，姿态紧绷，“首相大人这是何意？”

顾秀道，“西海既然遣使前来，便是有与帝国交好之心，然阁下身负使节重任，却始终一言不发，令他人作代言傀儡，想来也是有难言之隐。今日声东击西，此地也十分安全，贵使若有什么话，在此直言无妨。”

那人向后退了一步，声音微变，“你又如何得知？”

顾秀笑道，“贵国的普罗特克中将，无伦如何都不能算是一个合适的谈判人选，但用于保守秘密，确是再好不过的。”

“仅凭此一处么？”

顾秀道，“想来您对自己露出的破绽应当有自知之明，不必我一一加以赘述。先时我们曾在驿站发现您易容时未及清理的痕迹，我曾以为是中将大人想要派手下刺探情报，但思来想去，总觉不通。直到我发现他在晚上忽然改变了说辞。”

那人声音沙哑，“西海据此千里之遥，普罗特克有什么言行错失的地方，我也不得不指出。”

顾秀微笑道，“而且您的面色，未免太从容了一点。”

那人叹了口气，“您不能要求一张假脸上出现过分生动的表情。”

顾秀道，“那么能否告诉我您的真名？”

那人沉思片刻，“伊里斯，我是伊里斯。”

她的声音也随之变得细了一些，听起来却依然十分低沉，又含着一种常年军旅之人应有的萧肃，“首相大人眼光卓绝，我的确是因为一些原因，不得已隐瞒身份前来。”

顾秀道，“上将阁下愿意为了西海与帝国的和平只身来此，是我们的荣幸。”

伊里斯笑起来，她的眼睛是灰色的，并没有伪装，“哦？首相大人不担心我是来暗害你们的？”

“那么您就应该首先担心起自己的安全了。”

伊里斯在她面前找了个装饰用的大石块就地坐下，扑了扑手上的灰尘，姿态放松了些许，“那就如您所愿吧，我是为了帝国和西海的和平前来的。普罗特克的话都是真的，你们可以按照和他商定的内容签下协议，我没什么意见。本来我是要自己来的，只是议会不让，伊宁手下的其他文官镇压不住珀西，就是那个副使，所以我干脆把普罗特克叫过来了。他在军队中的时间比较长，旁人不敢轻易和他搭话，也不敢忤逆他，所以很方便。可惜帝国在谈判桌上太过于强硬了，从西海过来的时候，我就意识到您不会给我们留什么余地的。所以珀西压根没有发挥的机会。”

顾秀道，“西海也有议会？那位珀西是您议会中意见不合的同僚么？”

伊里斯道，“近些年的事情吧，也算是向你们学习。只是我们的议会中分为两个党派，而多数党的领袖出任总长，例如伊宁。珀西是反对党的，我是军部成员，并不在议会任职。”

顾秀颔首，“看来您支持伊宁总长。”

伊里斯笑道，“不支持也没有办法，谁让她是我的姊妹呢？”

顾秀显然为此惊诧了一下，伊里斯见状，笑道，“她比我大一些年纪，故而更早进入政坛，我也只能跟着她的路走了。”

顾秀道，“阁下与令姊想必是手足情深。”

伊里斯叹道，“议会中两个党派的竞争已然十分激烈，非此即彼，我没有选择。”

顾秀道，“您似乎并不避讳谈起这些。”

伊里斯在石块上向后靠过去，双手交叉着放在小腹上，笑道，“或许是因为我和首相大人一见如故。何况以您的眼力，说谎或是隐瞒都不是一个好选择。您想要得到的信息，就必定会得到，是么？”

顾秀神情不变，“我只是对西海这数十年来发生了什么感兴趣。”

伊里斯耸肩，“这并不是我可以直言的内容范畴。不过既然您问了，我也只能回答。”

“在我们故乡的海洋之中，有一种奇特的大鲸鱼，这种鲸鱼以鲑鱼为食，每年春末，鲑鱼会溯洄到河流的上游产卵，而鲸鱼离开此地，去往洋流的另一端捕食。”

“但是不知从哪一年开始，鲑鱼逐渐就消失了，鲸鱼在海中再也找不到食物，唯有跟随鲑鱼一路去往河流上游，最终卡死在狭窄的河道之中。”伊里斯讲完这个简短的故事，看向顾秀，“我们就是那条鲸鱼，您明白么？”

顾秀缓缓摇头，“我不明白您这个故事的含义。”

伊里斯道，“我们那里的夜空，和帝国的夜空注视着同一片繁星，却因不同的角度而显示出变幻莫测的图景。就如同这个故事一样，您现在想不明白，或许只是因为没有找到属于这个故事的视角。联盟就是那条追寻鲑鱼而去，却暂时没有在河道中卡死的鲸鱼，但河道已然慢慢变得狭窄了，卡死鲸鱼，也只是一个时间问题。”

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