在吴频喘月，奔梦屡惊风。

-----正文-----

六月廿三的宫宴于当晚戌时正式结束，方锡向公主殿下问安告退，以家中儿妇待产为由婉拒了一众同僚的邀请，匆匆坐上了回府的马车。对方锡而言，方府中并不仅仅有被他拿来作为借口的足月妇人，更重要的，是那个在前厅等候着他的，真正的西海来使。

那人自称名叫伊里斯，是西海联盟总长伊宁的妹妹，代表伊宁总长混入使团中秘密前来。这和他们联盟上将相同的名字在最初并非没有使他产生过困惑，但伊里斯解释说西海的文字和帝国不同，重音轻形，同名是常有之事。他令长子打探过，知道的确如此，也就信了八分。何况这个青年的形貌，无论如何都不能与传闻中那位手段老辣的西海上将牵扯在一起。

方锡来到后厅时，那个自称伊里斯的青年就身披黑袍，带着兜帽，背对着站在原地。似乎是听见了他的脚步声，这才转过来微笑着颔首致意，“方大人，我们又见面了。”

眼前这人看来不过二十余岁，身形高挑瘦削，五官突出而深邃，却长着一双灰色的、能令人联想到婴儿的无辜眼睛，以及兜帽下隐隐泛着锈红色的微鬈碎发，她彬彬有礼地伸出手和方锡相握，这是西海人见面时的礼节之一。方锡向那只伸出来的细嫩修长的手掌看了一眼，不着痕迹地向侧边迈了一步，请这位贵宾坐下。

厅阁中没有点灯，淡淡的月影从敞开的门口照进来，伊里斯与方锡分坐在两侧的平足方椅上，伊里斯向对面那只空椅子上的茶杯瞥了一眼，“方大人似乎还有一些别的客人没有到。”

那杯茶在虚空之中毫无征兆地移动了一下，仿佛被一只看不见的手端起，方锡道，“这位客人同您一样，暂且不便露面，阁下有什么话便请讲吧。”

伊里斯露一种惯常的微笑来，“好吧，那我姑且可以相信，在方大人的担保下，我们的利益是一致的。”

她的后半截话还没有说完，那个空座位就忽而茶杯放下了，声音沙哑地开口，“但我还不能全然地信任你，今天的晚宴上，贵国的正使已经与公主殿下签下了停战协议。”

伊里斯面上浮现出一种嘲讽，“如果我们的使团不答允这种丝毫不平等的协议，难道贵国的首相大人会允准我们返回联盟么？”

一时无话，方锡轻咳一声，“伊里斯阁下是带着诚意前来的，也请您看在与我多年相交的情分上，暂且相信西海吧。”他转头看向伊里斯，“您此次传讯曾暗示我们，您已经找到了帮助帝国的方法。”

“如您所说，”伊里斯微笑着摊开手，“修士加入战局对我们在西海的战线非常不利，想必于您也是一样。帝国政坛上正逐渐出现一股不属于这片土地的力量，在攫取本不应属于他们的利益。而您——”她转向那张空座位，“身为修真界的一员，居然也被排除在外，真是个令人觉得不可思议的事情。”

那人缓缓道，“你最好不要胡乱猜测。”

方锡道，“您有办法阻止叶渺？”

伊里斯道，“不，您所谓的这位修真界共主，帝国的元帅阁下，是一位十分奇特的人，她并没有弱点。或许如您所说，她离‘飞升’只有一步之遥，人世间的事情已经很难对她产生羁绊。因而，我并没有办法阻止她的意志。”她洞察了方锡按捺住的焦急，隐秘地微笑起来，“但我有办法切断她和帝国的联系，因为这联系看似紧密，却仅仅系于两人之手，是极其容易摧毁的。”

毕竟修士正式进入帝国的时间，从东南守山大阵重新落成算起也不过短短五年，而引导修士大量参与进帝国研究所，给与优惠政策，则是首相顾秀继任之后的事情了。这些修士虽然大多地位尊崇，身份紧要，但根基浅薄，除元帅叶渺和新近成为公主舍人的叶英之外，并没有足够实力的领导。说得好听一点，这些人可以被算作顾叶同盟的私兵，但倘若没有这个顾秀主导发起的同盟，称作一盘散沙也不为过。

方锡皱眉道，“我想您或许没有接触过首相顾秀，她是个非常厉害的对手，恐怕比您想象中更棘手。我向您说得简单一点，这位首相大人从被先帝赏识进入政局到成为首相，总共不过六年时间，在这中间还有将近三年的空白。”

伊里斯眉头一挑，“这无关紧要，我见过她了。”

方锡道，“但她们是——”

“她们是恋人，我在宴席上就看出来了，”伊里斯接口道，“但这并不影响我们的计划，我确信那位首相大人因为太过年轻，对这些事情并没有什么靠谱的认知。何况您在如此之长的共事之中没有发现么，贵邦这位得天独厚的首相大人有个致命的弱点，她那冷酷的傲慢。”

伊里斯说到这里，颇为讽刺地冷笑起来，“像这样的人，即便您把她的手指一节一节剁掉，她也不屑于低下头求饶。我昔年在联盟之时处理过无数个这样的硬骨头，她不算十分难啃的那种。如果您能制造出一个需要她把心脏剜出来才能解决的困境，她就会毫不犹豫地把自己的心剜出来，如果那样不会死的话。对她而言，这叫做代价不计。”

“因此，对付顾秀简直太容易不过，她多疑，独断，为达目的不顾一切，对资源的运用近乎奢侈，您要是有这样的魄力，想必她在贵国一年前的大选上就应该身败名裂了。”

方锡被她说得面色一窒，伊里斯接口道，“当然，我并非在指责您。我只是说，即便我有办法，也需要您的鼎力配合。”

方锡道，“您的办法是？”

伊里斯的目光逐一在他面上扫过，露出冰冷的笑意，“非常简单，她会自动替您做出决定，只需要您修改一下她权衡利弊时天平两侧的砝码。在这一点上，联盟愿意为您效劳。”

这一年的仲秋时节，顾秀和叶渺方从公主殿下的中秋夜宴上回来，就在马车上接到了一个意外的消息。

“普罗特克死了？”

顾秀对着亲自前来传讯的白碧珠蹙眉道，“死因呢？在哪里死的？”

碧珠道，“在我们为西海使臣准备的船上。负责护送使团的赵大人本已将使团成功移交，只待次日发船便可，只是那夜正使的房屋中忽然传来奇怪的声音，随从去看时，就发现正使已经口鼻中流出鲜血，毒发身亡了。”

“西海那边怎么说？”

“伊宁总长还没有回复，但使团已经走了，是副使决定的。”

副使珀西……顾秀缓缓摩挲起那张语焉不详的密报来，她还记得那夜与伊里斯的谈话，这位联盟最高‌‍‎‎‌军‍‌‌事‎‌‍统帅说过，珀西在他们的议会中属于现任总长伊宁的反对党，这次毒杀究竟是一场西海联盟的内斗，还是针对两国协约的有意为之？

顾秀沉思片刻，“普罗特克中将一死，协约的许多内容将再难以服众，恐怕西海国中要有变故。告诉卫邯将军，我们要做好再一次开战的准备了。”

几乎是与此同时，方府上也收到了来自同一个方向的密函。方锡接到的信中以寥寥数语讲明了这件事的经过，并以那位联盟贵族一贯漫不经心的语气声明，普罗特克之死尽管是出于意外，但局面暂且还可以掌控，联盟将会在安抚好因内斗而不安的议会之后，以这次的事件作为引子宣战。这中间大概还有一段时间，请帝国的朋友务必尽快完成在军中的安排。

方锡将那封信朝桌子上一抛，冷笑道，“西海蕞尔小国，居然也内斗起来了。”

方昕见状，忙趋身上前奉茶，一面探问道，“可是那位伊里斯阁下给了父亲什么讯息？”

方锡道，“想必是他国中两派不能调和，又屡战屡败，这才谋求与我们联手。哼，那小子乳臭未干，那日口气倒是大得不行。她说了又算什么，你替我写一封回信，要那个伊宁亲自回信给我。”

方昕低头应声，他喝了一口茶，呷在嘴里慢悠悠地品了一会儿，想起那日伊里斯的承诺，“西海上下不过八十万，还不及帝国一个郡县的人口。故而西海只求片隅可以安身，一如修真界一般，成为帝国在极南之地的友邻”——心中不觉微笑起来，伊里斯称西海只想要如今鬼族占据的密林一带，并情愿自己从海岛上迁徙到密林，只需要帝国答允帮忙开荒。倘若此约可成，那便是堪与当年女帝立国时签订的十方协定一般威力，方家或凭此在帝国长盛不衰，也未可知。他念及此处，道，“烨儿今年有二十了么？”

方昕忙道，“已经二十三了。”他一言出口，隐隐觉得不安，“他一直胡闹，尚未娶亲，熙如也十分忧心……”

方锡挥挥手，“那个不妨，既然已满了二十，那便送去军中历练一二罢。老师生前最挂心烨儿，一直养在京中，男孩子却要摔打历练一二才好，你明日去一趟齐家，叫他去军部报道，准备到卫邯将军手下挂职吧。”

方昕对自家父亲所谋之事只知道大略，却也猜得出西海不会太平，齐烨这等只知胡闹的毛头小子，到那样的地界岂非送死，不由得悚然道，“父亲——”

方锡余光瞥见他神情，冷哼道，“怎么，你不肯下这个势去请他？”

方昕急急道，“三弟出身清贵，自幼柔弱，恐怕不能经受行军之苦，还望父亲再思。”

方锡道，“便是要他的出身，否则你以为换了旁人，眼下想通过军部朝西海安插什么钉子，是那么容易的？你放心，齐家如今少有人在朝中，不会明白协约之事的微妙处，只当战事已平，送去西海不过享福。个中时机，你要好好把握住才是。”

方昕低头应了，又在父亲身边侍候了一盏茶，这才躬身告退，回了小院。闻听院中婴儿啼哭之声，连忙跑进去，见妻子正拿着个彩绘精致的小拨浪鼓逗孩子，婴儿听见鼓声叮咚，不觉哭声渐止，笑逐颜开。妻子便将孩儿交与奶娘抱着，服侍他宽衣解带，一面柔声道，“爹爹近日为朝政烦闷，偶尔责怪你一两句，也必然不是有心的。”

方昕叹道，“你足不出户，又是怎么知道的？”

齐氏展颜微笑，“我见你面有愁容，这个时辰必是方从正堂请安回来，可不就猜到了？”又拿起拨浪鼓去逗孩儿，方昕见那小鼓眼生，因问道，“这似乎不是家里的东西，哪里来的？”

齐氏笑道，“三弟早间来看我，听说出了月孩子尤其容易夜里哭闹，就带了这么一大包玩意儿来。”

方昕闻言，半晌怔忡在哪里，说不出话来。齐氏见状又笑道，“他说是照着民间孩童的小玩意定做的，并不是街上买的。我说要你去谢他，他吓得一溜烟就跑了，连口茶都没来得及喝。可见你平日也应少教导他两句，也免得他总是怕你，可怎么好呢。”

-----

——————————————

我估计你们应该已经不记得齐烨是谁了，我提醒一下，十三章里顾秀回京时那个不幸被小苏扔进河里的纨绔少爷。